Sono oltre 6,4 milioni i casi di positivià al Covid-19 individuati in Africa, più di 164.000 i decessi, stando ai dati dell’Africa center for disease control and prevention (Africa Dcd). Nonostante lo scenario sia quindi ben lontano da quelli europeo o sudamericano, dove il nuovo coronavirus ha fatto registrare decine e decine di milioni di contagi, la situazione nel continente che fino a poco gli esperti non esitavano a battezzare “risparmiato” dalla pandemia è in rapido peggioramento. La principale responsabile dell’aumento dei casi che ha già messo in diffcoltà i sistemi sanitari di diversi Paesi del continente – Namiba, Tunisia e Uganda solo per citarne tre -, sembra essere la variante delta dell’agente patogeno responsabile del Covid-19, individuata per la prima volta in India sul finire del 2020 e ritenuta molto più contagiosa delle manifestazione precedenti del virus. Ad aggiungere complessità allo scenario pandemico africano c’è anche la bassissima percentuale di cittadini vaccinati. Sempre dati dell’Africa Cdc alla mano, ad aver concluso il ciclo di immunizzazione con due dosi è stato solo l’1,39 per cento del miliardo e mezzo di cittadini del continente.

Al netto di tutto questo, e in attesa delle prossime evoluzioni della crisi sanitaria, il contiente sembra comunque riuscito, nalla maggior parte dei casi, a contenere i disastro sanitari senza precedenti previsto da molti all’inizio della pandemia.
Tuttavia, una cosa è certa tra i decisori e i professionisti africani, gli sforzi già compiuti per contrastare e affrontare con coraggio la pandemia e per rendere credibili i risultati sono minati da un fenomeno sociale tanto imprevisto quanto brutale come l’apparizione del virus stesso: fake news, un flusso incontrollabile d’informazioni create e talvolta infondate che hanno circolato con una rapida e facile disinformazione sostenuta dai social media e che ha distrutto tutti i piani del governo contro la pandemia.

Come dimostra questo avviso diffuso alla fine di aprile da un sito congolese: “Dopo la morte della sorella minore lunedì 20 aprile 2020 all’ospedale Makélékélé, il signor […] specifica che la sua defunta sorella è morta di lunga e malattia cronica dolorosa non correlata al Covid-19 come implicano le persone in malafede. È deplorevole speculare sulla malattia o sulla morte di una terza persona “.
Due settimane fa in Camerun, un medico di 32 anni è deceduto pochi giorni dopo aver assunto una dose del vaccino cinese adottato dal Governo. E questa morte è stata attribuita al vaccino.

L’industria della fake news sul Covid-19 assomiglia molto alla pandemia stessa, anche per il percorso intrapreso per arrivare nei Paesi africani, cioè, molto spesso ‘importato” dai cittadini stranieri che tornano a casa. E’ infatti vero che la diaspora, che contribuisce al pari con il governo in certi Paesi a livello di Pil (37 miliardi di Franchi Cfa per la diaspora camerunense contro 36 miliardi per il governo secondo cifre della Banca mondiale), ha un’influenza importante sulle comunità. Per questo a campagna di disinformazione è iniziata in occidente. Per molti africani, infatti, morire di coronavirus è una “brutta morte”, sinonimo di inutili sofferenze spesso lontane da casa, ridotta lucidità e impotenza. Come spesso succede, “le ragioni vanno cercate altrove, nella maledizione, nella stregoneria, nella vendetta membri della famiglia o della comunità per combattere chi ha avuto più successo nella vita.” Racconta George Mbatsogo, psi-antropologo camerunese che per anni ha lavorato con l’Ong italiana Intersos. Il terreno fertile per le teorie del complotto è quindi tanto più favorevole al loro dispiegamento poiché stanno già prosperando in Africa su più basi.

“Una campagna di vaccinazione contro il Covid-19 guidata da occidentali avrebbe causato la morte di due bambini in Guinea.” E ancora “l’ex presidente degli Stati Uniti Barack Obama avrebbe consigliato agli africani di non vaccinarsi”, secondo alcune di queste “informazioni” che hanno invaso il web con miglia di condivisioni. In questo gioco al complottismo che tanto piace molti africani, c’è un uomo, uno scientista tra i più potenti della Francia, il professore Didier Raoult che ha affermato che “il nuovo coronavirus è stato creato dagli Stati Uniti e dalla Cina per danneggiare gli africani.” Secondo quanto riferito, “il presidente francese Emmanuel Macron ha decretato l’obbligo di vaccinazione per i cittadini africani in Europa”. Tutte queste affermazioni hanno due cose in comune: tutte sono state ampiamente condivise sui social media in Africa e tutte sono … fake news. La portata del fenomeno è tale da aver dato vita ad un nuovo concetto: quello di “infodemia”, ovvero epidemia di false informazioni. Reso popolare dall’Organizzazione mondiale della sanità (Oms), il termine ha avuto origine nell’aprile 2020, quando Donald Trump ha suggerito che il coronavirus potrebbe essere trattato ingerendo disinfettante.

Teorie cospirazioniste

“Ci sono molte idee sbagliate e incomprensioni sul Covid-19 in Africa”, sospira la dottoressa Mary Stephen, responsabile tecnico presso l’ufficio regionale dell’Oms a Brazzaville, nella Reubblica del Congo. “Quando entriamo nei campi, nei villaggi, molte persone non credono nemmeno al Covid-19. Questo stato di cose è aggravato dalle voci che circolano su Internet e dai social network. Le persone non controllano ciò che leggono su WhatsApp, Facebook o Twitter. ”

Numerose pubblicazioni virali hanno pubblicizzato rimedi tradizionali, la cui efficacia non è mai stata dimostrata. Secondo il quotidiano “Jeune Afrique”, “in Costa d’Avorio, messaggi diffusi hanno esaltato le virtù del “neem” contro il coronavirus, al punto che molti alberi sono stati potati selvaggiamente dalla popolazione. Nella Repubblica Democratica del Congo, tre bambini di età inferiore ai dieci anni sono morti dopo che la madre aveva ingerito il “kongo bololo”, una pianta presentata erroneamente come vicina alla clorochina.”

“Come in Europa, molte informazioni false diffuse su Facebook o WhatsApp riguardano i vaccini. Dovrebbe essere visto come un sequel dello scandalo Kano? Nel 1996, il laboratorio Pfizer ha effettuato un test farmaceutico clandestino in questo Stato musulmano nel nord della Nigeria, provocando la morte di undici bambini”, afferma il direttore di Jeune Afrique, Francois Soudan. “In Africa, ci sono sempre state voci relative ai vaccini”, ricorda Valdez Onanina, ricercatore senior e coordinatore delle comunicazioni digitali presso l’ufficio francofono di Africa Check, un’organizzazione di controllo dei fatti che combatte gli infox in Sud Africa Ovest, proprio come i team Afp Factuel, con sede a Libreville, Kinshasa, Abidjan e Dakar. “Questo è scetticismo con radici antiche. La creazione di Africa Check è stata innescata da un’ondata di informazioni sulla poliomielite in Africa, dice. I leader religiosi hanno quindi incoraggiato i loro genitori a non vaccinare i loro figli”, ribadisce Soudan.

Nel 2020 è stata un’intervista televisiva a causare molti danni all’opinione pubblica: quella di due scienziati francesi che, ad aprile, hanno messo in dubbio l’opportunità di testare futuri vaccini in Africa. “Se posso essere provocatorio, non dovremmo fare questo studio in Africa, dove non ci sono maschere, né cure, né rianimazione, un po ‘come si fa altrove, con certi studi sull’Aids tra le prostitute? Proviamo le cose perché sappiamo che sono altamente esposti.” Questa dichiarazione, a metà con la boutade, in diretta tv, ebbe la sfortuna di mobilitare svariate stelle dello sport e della musica con una futura campagna di vaccinazione in Africa.

L’infodemia è globale. Ma è in Africa che le sue conseguenze sono più gravi

In seguito alla trasmissione di questo filmato, un diluvio di false informazioni sui vaccini si è diffuso in tutto il continente africano. “Questo intervento ha creato una scissione tra Africa ed Europa e ha dato corpo a fermenti critici. Ha rafforzato lo scetticismo popolare e le teorie del complotto secondo cui gli africani erano le cavie europee. Il minimo che possiamo dire è che non è servito alla scienza ”, afferma Onanina.

Una spaccatura sapientemente mantenuta da molti predicatori e leader religiosi – soprattutto in Nigeria, Sud Africa e Uganda, dove un famoso pastore ha negato l’esistenza del virus durante un sermone. “In paesi come il Sud Africa o la Nigeria, dove la religione ha un grande impatto sulla vita delle persone, i discorsi di alcuni di questi leader sono quasi in prescrizione. Alcuni sono Stati vettori di disinformazione ”, lamenta il capo di Africa Check.

Impatto “molto negativo”

L’infodemia è certamente globale, ma secondo Stephen “è in Africa che le sue conseguenze sono più gravi”. Crede che le fake news abbiano un impatto “molto negativo” sui servizi sanitari: “La gente teme di andare in ospedale per paura di contrarre il Covid-19. Alcuni addirittura si rifiutano di andare lì per curare gravi malattie preesistenti, e tutto a causa di voci su Internet”.

Messaggi virtuali che hanno conseguenze molto reali per la diffusione della pandemia. “Le persone non rispettano più i gesti di barriera. Continuano ad andare alle feste e ai matrimoni. Come convincerli? Non lo sappiamo ”, sospira il direttore tecnico dell’ufficio regionale dell’Oms. Le previsioni apocalittiche dell’organismo per il continente – che devono ancora avverarsi – hanno alimentato la sfiducia del popolo africano. E la sfiducia nei confronti dell’istituzione guidata da Tedros Adhanom Ghebreyesus, etiope, è aggravata dalla sfiducia nei confronti dei governi africani. In Mali, Senegal o Costa d’Avorio, ogni pubblicazione relativa al Covid-19 sulle pagine Facebook dei ministeri della salute porta la sua quota di commenti che mettono in dubbio i collegamenti tra la ripresa della curva dei contagi e l’arrivo di ipotetici vaccini … O affermando, semplice e semplice, che la pandemia non esiste.

“Siamo particolarmente preoccupati per la recrudescenza di false informazioni legate al Covid-19″, scivola un funzionario del ministero della Salute senegalese su Stv, canale televisivo di Dakar. Il feedback dal campo indica che molte persone non verranno testate perché semplicemente non credono nel virus.”

Per arginare l’infodemia, il governo senegalese ha annunciato che sarebbero state prese misure legali contro le emittenti di fake news a partire da marzo 2020. In Kenya, un blogger è stato arrestato dopo aver pubblicato un post sul Covid-19. “Ma il problema con la criminalizzazione delle fake news è che a volte il confine tra la condivisione di info e la libertà di espressione è sfumato”, afferma Nina Lamparski, direttrice per l’Africa di Afp Factuel. Molto rapidamente, può diventare un’arma per mettere a tacere i critici del governo. ”

Dopo una lunga riunione di crisi, convocata il 14 marzo al palazzo presidenziale dal presidente del Senegal Macky Sall, il ministro della Salute e dell’Azione Sociale Abdoulaye Diouf Sarr aveva già messo in guardia sulla sua determinazione a denunciare al pubblico ministero gli autori di pubblicazioni e la diffusione di false informazioni nel Paese. Secondo lui, gli individui dietro queste voci sono “nemici della Repubblica, che sono lì per contrastare gli sforzi dello Stato per frenare l’epidemia”. Fino ad ora, però, molti utenti di Internet non hanno esitato ad esprimere, tramite i social network, il loro scetticismo o addirittura la loro incredulità nei confronti dell’esistenza del virus. Secondo quanto riportato da vari siti senegalesi, il comunicatore tradizionale Abdoulaye Mbaye Pekh è stato il primo ad essere arrestato, il 16 marzo, dagli agenti di polizia giudiziaria. La sua colpa? L’uomo, attraverso un video diventato virale, ha messo in dubbio l’esistenza del virus nella città santa di Touba e si è quindi opposto alla cancellazione del Kazu Rajab, evento religioso che commemora la nascita di ‘El Hadji Falilou Mbacké, secondo califfo generale dei Mourides.

Purtroppo, le conseguenze della infodemia sono tante. Inizialmente poco colpito dalla pandemia di coronavirus, il continente africano ha subito una seconda ondata violenta quest’inverno e si trova ora, come detto, ad affrontare nuove varianti ritenute più virulente e una grande crescita nei contagi. In che modo i Paesi stanno resistendo alla pandemia? In quali regioni il tasso di mortalità è il più alto e quali sono invece le più risparmiate? Le mappe interattive, aggiornate ogni giorno dell’Oms e dall’Africa Cdc, mostrano il numero di casi elencati, decessi e cure in crescita. Anche la questione dei numeri sta diventando sempre più importante: il numero di casi e decessi presentato ufficialmente è affidabile? Attualmente, quasi nessun Paese sta conducendo una campagna per “documentare” i casi di Covid. “Quando una persona muore in un quartiere, non viene fatto nulla per verificare se la sua morte sia correlata al virus. Per mancanza di statistiche, non è quindi noto come si diffonda effettivamente, se provochi un eccesso di mortalità in persone con determinate vulnerabilità.”, scrive Jeune Afrique. “Stiamo andando avanti alla cieca”, lamenta il dottor Moumouni Kinda, direttore della Ong Alima. I dati ufficiali sono relativamente bassi, provocando un calo dell’attenzione dell’opinione pubblica, che finisce per negare l’esistenza della malattia e, logicamente, rifiutare i vaccini.”